1987年,徐冰開始默默地創造了4000多個無人能懂的假漢字,這種新的文字叫做「新英文書法」,他將英文字母拆解,再應用漢字的結構規律重新排列,當中更運用了許多符號學的知識。包括印刷這些字使用的模板,也是他親自刻出來的,而創造4000多個字,則是為了符合常用漢字的概念,徐冰運用宋代的活字印刷術,將這些字印成線裝書和長卷,取名為《析世鑒》,副題叫做《析世末卷》。這本書從裝訂設計、折頁方式都完全遵照傳統的線裝書模式,不論從哪個環節來看,都是一本真正的「書」,但因為看不懂,這本書逐漸被人稱為《天書》,而他也因此聲名大噪,不僅得了麥克阿瑟獎,這種文字還被日本收錄進字庫中,就連在美國,也有許多餐廳運用這種文字書寫招牌。
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